文/心理二 周子芸
正向情緒、社交連結與健康的關係，似乎顯而易見。一個有較多正向情緒及社交活動的人，看起來會比他人有更健康的身體。來自北卡羅納大學的芭芭拉‧佛德利克生教授(Barbara Fredrickson)與來自馬克斯·普朗克(Max Planck)人類認知暨腦科學研究所的伯大尼‧寇克教授(Bethany Kok)，深入探討了正向情緒、社交連結及健康三者間的關係。
佛德利克生教授首先澄清了人們對正向情緒的迷思：「人們總認為正向情緒像天氣一樣，是不可控制的。但從這個研究中能夠發現，正向情緒不只操之在我們，還能藉由正向情緒使身體健康。」在研究當中，正向情緒對健康的影響可能不是那麼明顯能夠測量得到。研究者們以｢迷走神經張力｣(Vagal tone)當作正向情緒在生理上的指標，「迷走神經張力」能夠反映迷走神經的功能及活動，而迷走神經能夠管控心跳速率及情緒，同時也是人們社交投入的核心元素之一。
研究者推測有較高迷走神經張力的人較容易經驗到正向情緒，從而有比較緊密的社交連結，進而又回饋到迷走神經張力的提升及健康的改善，形成這三者之間的「上升螺旋效應」(※註1)。
為了驗證這個推測，研究者將一半的參與者隨機分配到一個為期6週的課程，課程目的是以冥想的方式來培養他們對自己和他人有愛、同情及善意等正向情緒，參與者被指派在家裡進行冥想活動，但不規定他們需隔多久冥想一次。而另一半的參與者則被告知需要等待，之後才會上這門課。
研究中一共進行了61天。每一天，這兩組的參與者都要回報自己的冥想、祈禱或是靈性活動，以及情緒經驗跟社交互動。迷走神經張力則會在研究的第一天跟最後一天各測量一次。
結果最後驗證了研究者的假設。參與課程的組別當中，有人原本就擁有較高的迷走神經張力，而這些人在課程過後都增加了正向情緒，而正向情緒導致了社交連結的增加，進而又回饋到迷走神經張力的提高及身體健康上。而沒參與課程的另一組中，原本就擁有較高迷走神經張力的人，在課程過後張力並沒有實質上的改變。
「在研究中可以發現，跟他人的連結、回憶或是互動，會是驅動正向情緒跟健康之間螺旋效應的一股動力。」佛德利克生教授對研究結果下了最好的解釋。讓我們一窺正向情緒在健康上的作用，就像是規律運動或健康食品等，它可能是健康的心理因素之一。或許在未來能夠推展到健康、醫療政策的運用上。
上升螺旋效應(註1)：佛德利克生教授提出了正向情緒擴建理論(The
broaden-and-build theory of positive emotion)，當中提到正向情緒能夠擴展、建構我們的認知、行為模式，以及本文所提及的社交互動，並進而達到人們的幸福感，而幸福感又會反過頭回饋正向情緒的產生，形成一股不斷上升又重複循環的螺旋。
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