動物的陪伴緩解自閉症孩童的社交焦慮

文∕高雄醫學大學 心理學系 三年級   黃子萍

        在一個陌生的城市，你被帶到一間房間中，房間裡的其他人你從來沒看過，且你必須與他們有所互動，此時的你，會感到緊繃、不自在嗎？許多人待在一個陌生的環境中，難免會感到焦慮，倘若在這陌生的環境下有動物的陪伴，你會不會因為有牠們的陪伴而感到放鬆呢？美國普渡大學獸醫學院博士Marguerite O'Haire與澳洲昆士蘭大學心理學學院的Samantha J. McKenzie, Virginia Slaughter研究了自閉症孩童在陌生環境下的社會焦慮程度，藉由測量他們的皮膚電導，發現在動物的陪伴下自閉症孩童的社會焦慮明顯降低。

        自閉症患者的主要症狀為社交溝通、社會互動上的缺損以及侷限、重複的行為、興趣與活動。溝通與互動上的障礙使自閉症患者無法像ㄧ般人一樣進行正常的語言表達和社交活動，尤其在沒有熟悉照顧者的陪伴，或是獨自在陌生的環境下，自閉症患者會有高度的焦慮感。

        實驗者找了114名5-12歲的孩童，包括了自閉症兒童與正常發展的兒童，並隨機分成38組，每組三個人。每一組包括一名自閉症患者與兩名正常發展的孩童。每個孩子戴著裝有測量皮膚電導設備的手腕帶，其透過皮膚通過的電荷量測得焦慮的程度。當人們感到興奮、恐懼或焦慮，通過皮膚的電荷會移動得更快，如此提供了一個客觀的方式測量社交焦慮。

        實驗一開始讓三位孩子在教室中，前幾分鐘先讓孩子默默地看書，在這個沒有壓力的任務下測量孩子的皮膚電導，作為研究的基準線。接著每一位孩子被要求在另外兩名兒童面前大聲的朗誦書裡的內容，此情境用以測量在社交場合下擔憂、焦慮的程度。接著研究人員放了些玩具在房間中，並讓孩子們有十分鐘的自由時間一起玩玩具，此情境對於自閉症兒童而言可能是有壓力的，因為相較於正常發展的兒童，自閉症患者有較困難的社會互動。最後，研究人員帶了兩隻天竺鼠進到房間，讓孩子們有十分鐘的時間與天竺鼠玩耍。該研究會挑選天竺鼠是因為體積較小，且個性較溫順，比起大型的動物天竺鼠較易於管控。

        實驗結果發現，不管是在各自默讀或是在大家面前朗誦的情境，以及十分鐘的玩具時間，自閉症患者比起正常發展的兒童有較高的皮膚電導水平，顯示自閉症兒童在社會情境下更容易感到焦慮。有趣的是，當天竺鼠出現在房間，自閉症兒童皮膚電導水平顯著的下降。研究人員對此結果進行推測，認為動物無條件的接受孩子的一舉一動，且牠們的存在讓孩子們更有安全感。動物對自閉症患者而言被認為是無條件的、正向支持的來源，而不像人們會給予社會評價。此外，研究人員發現正常發展的兒童在天竺鼠出現後其皮膚電導水平反而上升，研究人員認為這樣的結果可能表示兒童看到這些動物時感到興奮，而不是緊張或焦慮。

        這項研究提供了生理上的證據以了解：動物的存在使自閉症兒童在社交場合所經驗到的焦慮降低。動物對自閉症患者來說或許是很好的陪伴者，幫助他們緩解社交焦慮。然而該研究是在受監督的環境下進行，研究人員透過與自閉症兒童及動物的互動中了解雙方的需求，是在確保了兒童以及動物的福利下進行研究，因此研究者也提醒，研究結果並不意味著家長要為自閉症孩童養寵物。而是應該了解孩子的需求，並了解動物的習性，兼顧人與動物的雙向福祉，再選擇適合孩子的動物陪伴孩子喔！

圖片來源：http://ppt.cc/27KXh

參考資料：

1. NIH/Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. (2015, May 20). Animals' presence may ease social anxiety in kids with autism. ScienceDaily. Retrieved November 23, 2015 from www.sciencedaily.com/releases/2015/05/150520100017.htm

2. Marguerite E. O'Haire, Samantha J. McKenzie, Alan M. Beck, Virginia Slaughter. Animals may act as social buffers: Skin conductance arousal in children with autism spectrum disorder in a social context. Developmental Psychobiology, 2015; DOI: 10.1002/dev.21310